2003 ha sido el año del mayor crecimiento del grupo Banco Popular, el banco más rentable de España, durante los últimos años. Y en todas las variables. El activo creció un 25%, los recursos propios un 26% y los recursos ajenos un 25%. Pero este fortísimo crecimiento no se ha hecho a costa de la rentabilidad. El banco co-presidido por los hermanos Javier y Luis Valls obtuvo en 2003 un margen de intermediación del 13% y un beneficio bruto que creció un 14%. En cifras absolutas, el grupo Banco Popular obtuvo durante el pasado año un excedente bruto de 1.205 millones de euros (más de 200.000 millones de las antiguas pesetas). Por hacer una comparación, y dado que Emilio Botín, presidente del SCH, está empeñado en considerar al Popular un banco mediano, el consejero delegado del grupo, Ángel Ron, recordó que durante el periodo enero-septiembre de 2003, la entidad había obtenido más beneficios que toda la banca mediana junta: Sabadell, Bankinter, Valencia, Pastor, Atlántico, Zaragozano y Guipuzcoano.

No sólo crece el Popular en tamaño, sino también en actividad. 2003 ha sido el año de la absorción del Banco Nacional de Crédito portugués (BNC). Y ha sido también el año en que se ha disparado la actividad con pequeñas y medianas empresas (pymes) y donde el Banco Popular se consolida en los segmentos de banca electrónica, de banca privada y de gestión de activos. Como recuerda Ángel Ron, "nos hemos distinguido siempre por pensar cosas diferentes a los demás". Algo parecido a decir que la originalidad no consiste en ser distintos, sino en acudir al origen de las cosas. 

Ahora bien, hay algo en lo que el Banco Popular no ha sido original en absoluto. Durante 2003, ha seguido la estela de SCH y BBVA, sus hermanos mayores, a la hora de prejubilar personal. De hecho, ha prejubilado a 480 trabajadores con un coste de 147 millones de euros. Es más, Ron afirma no tener prevista otra ronda de prejubilaciones para 2004, pero, en cualquier caso, reconoce que no se harán prejubilaciones si no es con cargo a reservas. Como se recordará, los bancos han venido obteniendo permisos del Banco de España para prejubilar con cargo a reservas, en lugar de con cargo a los beneficios del ejercicio, una práctica obligatoria en Estados Unidos, donde consideran, con muy buen criterio, que prejubilar con cargo a reservas supone usurparle al accionista una parte de su patrimonio.

Por lo demás, el Banco Popular es el único que mantiene la independencia de sus marcas. Así, confiesa que le da buenos resultados en funcionar en Portugal con la marca BNC y en las distintas regiones españoles con las marcas de sus cinco fiales: Andalucía, Castilla, Galicia, Vasconia y Crédito Balear.

En cualquier caso, el Popular se sitúa en el punto medio entre los dos grandes, Santander y BBVA, y el grupo de bancos medianos. Por ahora, es el modelo que se ha demostrado más rentable.